Khi mùa giải thứ 7 với Pep Guardiola ngồi ghế chỉ đạo khép lại, chiếc cúp Champions League danh giá được chờ đợi từ lâu đã xuất hiện trong phòng truyền thống Man City.
Pep Guardiola chưa gắn với đội nào lâu như vậy, hiện ông đang trong mùa giải thứ 8 cùng với đội bóng thành Manchester.
Nhà cầm quân từng vô địch bóng đá châu Âu với hai CLB khác nhau - trước đó chiến thắng với Barcelona 2009 và 2021 - rất tự tin về chiến dịch bảo vệ Champions League.
"Năm nay mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Khó nhất là giành chiến thắng đầu tiên", chiến lược gia người Tây Ban Nha tuyên bố khi nhà ĐKVĐ chuẩn bị tiếp đón Red Star (2h ngày 20/9).
Trong những mùa giải trước, Pep Guardiola luôn né tránh việc Man City được đánh giá là ứng viên sáng giá cho Champions League. Ông không muốn các cầu thủ chịu áp lực.
Lần này Guardiola có vẻ lạc quan hơn: "Điều quan trọng là các cầu thủ không được tự mãn. Đối với chúng tôi, việc giành được danh hiệu này là điều đặc biệt. Có bao nhiêu đội từng chiến thắng Champions League? Rất nhiều".
Người ta không còn đặt câu hỏi Man City và Pep Guardiola phải làm thế nào để vô địch Champions League. Bây giờ, cả châu Âu có chung một suy nghĩ: ai có thể ngăn được The Citizens?
Cùng với Champions League, Man City cũng đang khao khát trở thành CLB đầu tiên vô địch Premier League 4 lần liên tiếp.
Tham vọng này phù hợp với tầm cỡ của Guardiola, một trong những nhà cách mạng bóng đá trong hơn một thập kỷ qua.
Nhà cầm quân 52 tuổi không duy trì công thức giúp ông nâng cúp danh giá nhất châu Âu ở Istanbul vài tháng trước. Thay vào đó, ông phát triển mô hình mới phù hợp hơn với đội ngũ hiện tại, có rất nhiều thay đổi so với mùa giải 2022-23.
Trong mùa hè vừa qua, Man City chi tổng cộng 241 triệu euro cho Josko Gvardiol, Matheus Nunes, Jeremy Doku và Mateo Kovacic. Họ bù đắp cho sự ra đi của Riyad Mahrez, Ilkay Gundogan, Aymeric Laporte và Cole Palmer.
Người được kỳ vọng nhiều nhất tất nhiên là Gvardiol, trung vệ thuận chân trái, có lối cắt bóng nhanh nhẹn và khả năng phát triển bóng từ tuyến sau.
Ở tuổi 21, Gvardiol dường như được đưa về sân Etihad nhằm giúp City đảm bảo sự thống trị bóng đá châu Âu.
Đặc biệt, nếu Guardiola duy trì hệ thống không có hậu vệ cánh thuần túy như mùa trước, với các trung vệ đảm nhận vai trò hai biên, cũng như đẩy John Stones lên hàng tiền vệ, nhiệm vụ của tân binh người Croatia càng thêm quan trọng.
Kế hoạch không De Bruyne
Trong mô hình mà Guardiola xây dựng, vai trò của Rodri là không thể tranh cãi. Cầu thủ người Tây Ban Nha là số 1 thế giới ở vị trí số 5.
Vì Kalvin Phillips thừa cân và không thuyết phục được Pep, nên Nunes xuất hiện để có thêm lựa chọn cho tuyến giữa.
Trong khi đó, Kovacic dần thể hiện vai trò quan trọng, cùng sự mới mẻ mà Doku mang đến ở những tình huống tấn công biên.
Ngoài ra, những gương mặt được xoay vòng liên tục như Phil Foden hay Julian Alvarez ngày càng quan trọng hơn. Họ là những thủ lĩnh mới trên hàng công, đặc biệt là sau chấn thương của Kevin de Bruyne.
Theo báo cáo y tế, De Bruyne - cầu thủ được Guardiola đánh giá là "không thể thay thế" - phải nghỉ thi đấu đến năm 2024.
Pep đã thử nghiệm Alvarez cho vị trí nhạc trưởng. Tuy vậy, cầu thủ người Argentina không đạt được chất lượng như De Bruyne, tác giả 28 đường kiến tạo mùa trước.
De Bruyne luôn sẵn sàng chấp nhận rủi ro ở những đường chuyền cuối cùng, từ đó tạo đột biến cao. Cầu thủ người Bỉ hỗ trợ rất tốt cho Erling Haaland.
Không có De Bruyne, tất cả sự sáng tạo phụ thuộc vào Bernardo Silva, cầu thủ có cái chân trái ma thuật tưởng như rời Etihad hồi mùa hè vừa qua. Sau cùng, Pep thuyết phục anh ở lại.
Với những biến thể được Pep phát triển, City đặt mục tiêu áp đặt tốc độ cạnh tranh khủng khiếp của mình kể từ tháng Hai, thời điểm mùa giải khốc liệt nhất.
Trên hành trình giành cú ăn 3, Man City chỉ thua 5 trận. Trong 28 trận cuối mùa, họ chỉ bị đối phương đánh bại 1 lần. Bayern Munich hay Real Madrid đều bị The Citizens khuất phục.
Cả châu Âu chống lại Man City, nhưng Pep Guardiola đầy tự tin giữ chiếc cúp Champions League ở lại Etihad.