Với mục tiêu có được sự chuẩn bị tốt nhất cho trận bán kết lượt về Champions League với Real Madrid giữa tuần tới, HLV Manuel Pellegrini quyết định “cất” hơn nửa đội hình chính với Sergio Aguero, Vincent Kompany, Kevin de Bruyne, Fernando và Jesus Navas vắng mặt hoặc chỉ ngồi dự bị trong chuyến hành quân đến sân St.Mary của Southampton.
Nếu so với đội hình ra quân vào giữa tuần qua trước Real Madrid thì đội bóng này chỉ giữ lại ba vị trí thi đấu chính thức. Đó là Fernandinho, Otemendi và thủ thành Hart.
Southampton đã tận dụng cơ hội được thi đấu trên sân nhà, đối thủ lại tung ra sân đội hình chệch choạc để hạ gục đối phương. Đoàn quân của Ronald Koeman tấn công rất hiệu quả, họ nhanh chóng vươn lên dẫn trước với các bàn thắng của Long và Mane ở các phút 25 và 28 để giúp đội bóng này thực sự thoải mái. Iheanacho đem lại cho Man City chút hi vọng có điểm với bàn thắng rút ngắn tỉ số xuống 1-2 ở phút 44.
Tuy nhiên, sang hiệp hai đội chủ nhà tiếp tục thi đấu thăng hoa, Mane có một ngày thi đấu rực rỡ khi anh ghi thêm các bàn thắng ở các phút 57 và 68 để hoàn thành hat-trick. Bị dẫn trước quá sâu, Man City chỉ có thêm được một bàn thắng ở 78 cũng vẫn do công của tiền đạo trẻ Iheanacho. Nhưng như thế chưa đủ để đội bóng này có điểm, Man City đã trắng tay rời St Marry’s.
Thất bại trước Southampton khiến Man City chỉ có 64 điểm và họ không còn có được vị trí thứ ba. Đội bóng này cũng có nguy cơ không lọt được vào tốp 4 khi mà họ sẽ buộc phải thắng cả hai trận còn lại, bao gồm trận tiếp Arsenal trên sân nhà vào tuần tới và làm khách trên sân của Swansea ở lượt cuối cùng.
Với lợi thế sân nhà, Southampton đã chơi tự tin và quyết tâm trước Man City, thế trận trong những phút đầu diễn ra ngang ngửa. Phút 18, Long băng xuống ở bên phải trung lộ nhận bóng rồi dứt điểm nhanh khi vừa xâm nhập vòng cấm địa, bóng đi vào cạnh lưới. Chỉ một phút sau, sai lầm của hàng thủ đội chủ nhà khi để mất bóng vào chân Iheanacho, cầu thủ này xâm nhập nhanh vào trong vòng cấm địa, tì đè tốt, anh chuyền dọn cỗ cho Sterling dứt điểm ở trung tâm nhưng tiền đạo người Anh lại sút thẳng vào vị trí của thủ thành Forster.
Thủ môn Joe Hart, trong lần ra sân thứ 300 ở giải Ngoại hạng, đã sớm phải vào lưới nhặt bóng ở phút 25 sau đường chuyền thuận lợi của Dusan Tadic cho Shane Long kết thúc..Ở tình huống này Otemandi thi đấu quá hờ hững, anh không chịu quan sát đối phương và cứ nghĩ rằng bóng sẽ đi hết biên ngang nên chẳng chuẩn bị tinh thần ngăn cản.
Tỉ số được nâng lên thành 2-0 cho đội chủ nhà ở phút 28 khi Dusan Tadic là người châm ngòi để Sadio Mane ập vào dứt điểm cận thành, không cho thủ môn Joe Hart có cơ hội cản phá.
Man City tấn công chẳng có gì ấn tượng, những pha lên bóng của họ vẫn rất nhạt nhòa và vô hại trước khung thành của đối phương. Đội khách thực sự bế tắc, ngoài sân Pellegrini nhìn các học trò với ánh mắt chán nản. Dù Man City ra sân với đội hình không phải mạnh nhất, nhưng ngoài trừ Iheanacho (người chơi hay nhất đội khách từ đầu trận) là cầu thủ trẻ thì các cầu thủ còn lại đều là những ngôi sao đã khẳng định được tên tuổi. Đáng tiếc, những cầu thủ này khi được xếp đá chính lại thi đấu rất nhạt nhòa.
Man City có bàn thắng rút ngắn cách biệt còn 1-2 ngay trước khi hiệp một khép lại do công của chân sút trẻ Kelechi Iheanacho. Từ quả tạt ở bên phải vào trong vòng cấm địa, hậu vệ của Southampton mắc sai lầm khi để bóng nảy ra trung tâm và đúng vị trí của Iheanacho. Tiền đạo trẻ của Man City thoải mái đánh đầu tung lưới đối phương rút ngắn tỉ số xuống 1-2. Bàn thắng này mang lại cho Man City chút hi vọng về việc có điểm.
Sau giờ nghỉ, trận đấu trở nên hấp dẫn hơn khi Man City đẩy cao đội hình, chủ động đôi công với đội chủ nhà. Tuy vậy, mải mê tìm kiếm bàn thắng nhưng bất thành, đội khách tiếp tục để thủng lưới. Hàng thủ Man City liên tục để “sổng” Sadio Mane và chân sút người Senegal có bàn thắng thứ hai cho riêng mình ở phút 57. Từ pha phạt góc trái của đội chủ nhà, hàng thủ của đội khách bất lực trong việc cản phá đối phương dứt điểm. Xà ngang giúp Man City cản cú đánh đầu của đối phương, nhưng rồi khi Mane ập vào nhanh sút trúng bóng cận thành thì không gì có thể ngăn cản bàn thua. Một bàn thắng dễ dàng cho tiền đạo số 10 của Southampton.
Lại bị đối thủ dẫn tới hai bàn, Pellegrini quyết định đưa… Demichelis vào thay Fernandinho ở phút 60 và 4 phút sau Navas vào thay Delph. Cách thay người của chiến lược gia người Chile hơi lạ, Man City đang yếu đuối và ông lại có những điều chỉnh về vị trí thi đấu không phải tốt nhất nhằm tăng cường khả năng tấn công cho đội bóng này.
Phút 68, bốn cầu thủ Man City không kèm nổi ba người đối phương trong tình huống phản công nhanh của đội chủ nhà. Mane băng xuống nhận đường chuyền tinh tế của đồng đội và lại dứt điểm nhẹ nhàng đưa bóng vào góc gần khi đối mặt với Hart.
Iheanacho rút ngắn cách biệt xuống còn 2-4 cho Man City phút 78 nhưng pha lập công thứ 9 trong 9 lần được ra sân ở mùa giải này của tài năng trẻ người Nigeria này không giúp đội bóng của anh thoát khỏi thất bại nặng nề.
Giành chiến thắng thứ 7 trong số chín trận đấu sân nhà gần nhất, Southampton vươn lên vị trí thứ 7 trên bảng xếp hạng, chỉ còn kém đội xếp thứ 5 là Man United đúng 3 điểm và đã đá nhiều hơn một trận. Trong khi đó, Man City dậm chân ở vị trí thứ tư, chỉ còn hơn Man United 4 điểm và cũng đã đá nhiều hơn một trận. Tham vọng duy trì thứ hạng trong Top 4 để giữ suất dự Champions League mùa tới của Man City bị đe dọa nghiêm trọng.
Mạnh Hào