Trưa thứ Năm vừa qua (18/5, theo giờ địa phương), trước khi Rafael Nadal thể hiện bản thân trong học viện của mình, một người bạn thân tiết lộ điều mà chính anh sẽ xác nhận ít giờ đồng hồ sau đó: "Anh ấy đã cố gắng bằng mọi cách, nhưng các bài kiểm tra không kết thúc. Một ngày nọ, anh ấy đang tiến triển tốt, nhưng ngày hôm sau không hoàn toàn ổn và anh lùi lại, anh ấy không cảm thấy thoải mái cho lắm...".
Người bạn giải thích: "Một tay vợt tầm cỡ như Rafa không thể đến một nơi như Roland Garros chỉ trải qua 2 hoặc 3 vòng đấu, vì vậy phương án hợp lý nhất là không đến Paris. Chúng ta hãy chờ xem mọi thứ diễn ra như thế nào".
Trong 50 phút, Nadal phái biểu rất chi tiết và rõ ràng. Mệt mỏi vì phải chiến đấu với thời gian, Rafa giải đáp mọi thắc mắc và chấm dứt những hy vọng mong manh của một số người hâm mộ về chuyến đi đến Bois de Boulogne - công viên nổi tiếng tại Paris, một trong hai lá phổi của nước Pháp và là nơi tổ chức Roland Garros.
Nadal không muốn bỏ cuộc, nhưng rõ ràng không ai biết điệu nhảy cuối cùng của anh sẽ đến vào thời điểm nào.
Một thực tế không thể phủ nhận là biểu tượng quần vợt thế giới đang trong giai đoạn hoàng hôn của của mình. Điều này từng xảy ra với Serena Williams, rồi Roger Federer gần đây và trước đó là với nhiều nhân vật khác.
"Tôi chỉ là một trong số rất nhiều vận động viên, nghệ sĩ hay diễn viên đã khép lại một sân khấu. Trong trường hợp của mình, tôi nghĩ chúng tôi đã rất hạnh phúc. Ngày mai mọi thứ sẽ khác, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi kém hạnh phúc hơn", Nadal chia sẻ.
Trong một thời gian dài thời gian, gần ba năm nay, Nadal đau khổ nhiều hơn niềm vui chiến thắng. Quá nhiều vết thương, quá nhiều bệnh tật và quá nhiều đau đớn về thể xác.
"Tôi có nhiều thứ quan trọng hơn phải làm ngoài quần vợt", Nadal thừa nhận vài tháng trước, sau khi bị loại ở US Open 2022. Ngày ấy, anh đang cố gắng trở lại đúng hướng, nhưng sự bấp bênh trong tập luyện và nỗ lo lắng tinh thần - bắt nguồn từ việc vợ anh mang thai phức tạp - khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn.
Căng thẳng cá nhân và sự bồn chồn trong nghề nghiệp hợp thành chuỗi rắc rối trong đại dịch năm 2020 buộc Nadal phải suy nghĩ lại về dự án của mình. Điều đó trở nên tồi tệ hơn vào năm ngoái, khi để đi đúng hướng, anh phải tiêm hết mũi này đến mũi khác; một cuộc sống giữa thuốc giảm đau, kim tiêm, vết khâu, cộng hưởng, tần số vô tuyến... Quá nhiều cho bất kỳ ai, ngay cả với Nadal.
Những dấu hiệu cuối cùng
Trong khi người hâm mộ lóa mắt bởi sự rực rỡ trong màn trình diễn của Nadal, thì bản thân anh đau khổ và con người bị xói mòn.
Kể từ năm 2003, khi bắt đầu thể hiện tiếng nói trong giới thượng lưu, tay vợt người Mallorca đã bỏ lỡ 13 Grand Slam do những rủi ro về thể chất. Tổng thời gian anh phải nghỉ thi đấu khoảng 4 năm vì toàn bộ các chấn thương.
Tháng 9 năm ngoái, khi Roger Federer giải nghệ ở tuổi 41, Nadal ý thức được tương lai của mình.
"Tôi không ổn, tôi không ổn", anh nhấn mạnh khi tạm biệt người bạn Thụy Sĩ, cả hai đều là nhân vật chính của bức ảnh đẫm nước mắt được lan truyền khắp thế giới.
"Bạn không thể luôn đòi hỏi ngày càng nhiều hơn từ cơ thể mình", Nadal lập luận hôm thứ Năm. "Một ngày nào đó cơ thể bạn sẽ giương cờ trắng".
Huyền thoại 36 tuổi, sẽ bước sang tuổi 37 vào tháng sau, đánh dấu một khoảng dừng. Anh không chắc chắn điều gì, nhưng nhiều khả năng thiết lập con đường trở lại cho đến 2024.
Nadal sẽ mãi là Nadal cho đến quả bóng cuối cùng. Anh muốn cạnh tranh và chiến đấu đỉnh cao cho đến khi giải nghệ, chứ không phải kết thúc như thế này. Đây là hệ tư tưởng mà chú Toni đã truyền cho Rafa kể từ khi họ bắt đầu hình thành một trong những hành trình hào hùng nhất trong lịch sử thể thao.
"Tôi không tự cho mình là mẫu mực", Nadal nói. "Tôi chỉ cố gắng làm những điều mà tôi cho là đúng với đạo đức của mình. Tất nhiên, tôi hiểu rằng khi bạn có vấn đề về tâm thần hoặc bệnh tật, bạn phải làm việc với những người có chuyên môn để giải quyết chúng, nhưng tôi tin rằng sức khỏe tâm thần phải được rèn luyện".
Nadal luôn không ngừng tập luyện, chiến đấu, tìm kiếm những thử thách và đó là niềm hạnh phúc của anh.
"Nếu chúng ta dừng lại vì chúng ta có thể bị đốt cháy, nếu chúng ta không rèn luyện từ một khía cạnh không thành công nào đó và trở nên thất vọng, cuối cùng chúng ta không hạnh phúc".
Đây là lần đầu tiên kể từ 2004 Nadal không tham dự Roland Garros. Không biết liệu anh có thể nói lời tạm biệt với thánh địa của mình vào năm tới hay không. "Điều này làm tan nát trái tim tôi", Amelie Mauresmo, giám đốc giải đấu, tiếc nuối.
Hiện tại của Nadal không còn phụ thuộc vào thành tích, vào các giải đấu đỉnh cao hay thứ hạng mà anh có thể chiếm giữ. Niềm hạnh phúc khi đứng trên sân đấu giờ chỉ còn là dĩ vãng, tương lai của nhà vô địch 22 Grand Slam tiếp tục là câu hỏi chưa có đáp án.