Bầu trời hoàn toàn quang đãng ở Melbourne, cái nóng gần 30 độ khi chưa đến trưa và thành phố rất yên tĩnh, Rafael Nadal xuất hiện trước các nhà báo để nói về Australian Open 2022, giải đấu bắt đầu vào thứ Hai.
Nadal trở lại Malbourne với tư cách hạt giống số một và có nhiệm vụ bảo vệ danh hiệu vô địch mà anh giành được hồi năm ngoái, khi gây ấn tượng với màn lội ngược dòng khó tin trước tay vợt người Nga Daniil Medvedev.
Một năm sau vinh quang ở Australia, Nadal rơi vào tình huống khó khăn hơn rất nhiều: anh bị hoài nghi về thể trạng và phong độ sau thời gian ít xuất hiện trước công chúng.
Có hai thử thách được nhắc đến trước khi Nadal bước vào giải đấu Grand Slam đầu tiên trong năm 2023. Trước hết là sự trở lại của Novak Djokovic, ông hoàng trên sân khấu Australian Open, sau khi các hạn chế về Covid-19 được tháo gỡ. Thứ hai là Jack Draper, đối thủ người Anh mà anh gặp ở vòng mở màn.
"Vòng đầu tiên tại Australian Open 2022 có thể trở thành một trong những vòng tệ nhất đối với tôi?", Nadal chậm rãi nhắc lại câu hỏi của một số nhà báo, trong cuộc họp báo hôm thứ Bảy. "Đó là một khả năng, nhưng người ta phải sống với những gì đang có và với những gì mình có".
Đối thủ Jack Draper hiện xếp thứ 40 trên bảng ATP (sau đó, Nadal có thể gặp Tiafoe, Medvedev và Tsitsipas), là một kẻ mới nổi và được nhận định nằm trong nhóm những tay vợt trẻ nổi loạn ở giải đấu này.
"Tôi đối đầu với một chàng trai trẻ và mạnh mẽ, người đang phát triển rất nhanh và chơi tốt", Nadal khen ngợi đối thủ 21 tuổi. "Cậu ấy có sự nghiệp tuyệt vời phía trước. Tôi từng gặp Jack một vài lần và tôi tin rằng mình hoàn toàn sẵn sàng cho trận tới, chúng ta hãy cùng chờ xem điều gì có thể xảy ra".
Hai ngày trước khi giải đấu chính thức khởi tranh, Nadal không muốn lãng phí thời gian. Anh muốn tập trung, tích lũy tối đa cảm xúc tốt đẹp để giải quyết những câu hỏi tồn tại trong đầu.
Nhà vô địch của 22 Grand Slam, kỷ lục trong quần vợt nam thế giới, tiếp tục: "Sự tự tin có được khi giành chiến thắng, nhưng trên tất cả, nếu bạn chuẩn bị tốt hơn, bạn sẽ dễ dàng giành chiến thắng hơn.
Sự bình tĩnh, tự tin và tính an toàn, đó là thứ tự mọi chuyện diễn ra. Những điều này đạt được bằng chiến thắng; bất cứ ai nói khác có lẽ đang nói dối.
Ngoài kết quả, tôi nghĩ công tác chuẩn bị được thực hiện rất tốt và tôi hài lòng với quá trình này. Hơn nữa, thực tế là tôi đã có thể tập luyện trong 3 tuần ở trình độ cao mà ít gặp vấn đề về thể chất.
Bàn thân tôi cần gì để thắng một trận đấu và tăng thêm sự tự tin khi đến đây? Không nghi ngờ gì, thực tế là tôi nghĩ mình đã chuẩn bị mọi thứ để thi đấu tốt nhất".
Nadal truyền đi sự yên bình và tĩnh lặng, đồng thời giải thích rằng anh đặt chân đến Australia sớm như vậy - anh thu dọn hành lý vào ngày Giáng sinh và lên đường một ngày sau - là vì "muốn nỗ lực để tham dự giải đấu này thật tốt".
Không đến Melbourne để dạo chơi
Tay vợt 36 tuổi nói rằng anh ưu tiên cho Australian Open, nên đến Melbourne sớm nhằm bù đắp cho những ngày đã mất trên đường đua, vì "sự chuẩn bị cho giải đấu còn ngắn" và "vài tháng qua thật khó khăn".
Trước đó, tại United Cup, Nadal thi đấu không tốt, nhưng anh cho rằng đó là "cơ sở tốt" để đạt đến cấp độ cao nhất một lần nữa.
"Tôi nghĩ rằng mình đã cải thiện được nhiều và đủ để để đối mặt với mùa giải. Bất kể điều gì có thể xảy ra ở đây, tôi đã chuẩn bị tốt hơn nhiều so với một tháng trước".
Huyền thoại người Tây Ban Nha lạc quan: "Tôi coi những tuần này là rất tích cực và tôi nghĩ rằng nếu thắng trận đầu tiên, mọi thứ càng được cải thiện hơn. Cảm giác của tôi cho tôi biết rằng bản thân đang đạt mức tốt".
Nadal chấp nhận thực tế và thời điểm thất thường mà bản thân phải đối mặt trong năm qua. Nhưng anh có niềm tin như cách vượt qua Medvedev và đăng quang Australian Open 2022.
"Những gì diễn ra năm ngoái là một ví dụ về một số điều kỳ diệu đôi khi xuất hiện trong thể thao. Nếu bạn cảm thấy tốt và có được sự tự tin, bạn có thể thay đổi mọi thứ, thay đổi những gì tưởng như không thể. Tôi đến đây để thử thách, chứ không đến đây để dạo chơi".
Tên của Djokovic xuất hiện khá nhiều quanh Nadal. Nole được rút lệnh cấm nhập cảnh 3 năm vào Australia sau vụ trục xuất hồi năm ngoái, liên quan đến vi phạm quy định về vắc xin Covid-19 khi nhập cảnh.
Djokovic có cơ hội cân bằng kỷ lục 22 Grand Slam của Nadal, cũng như giành lại vị trí số 1 thế giới từ tay Carlos Alcaraz - người không tham dự giải đấu vì chấn thương.
Trước các câu hỏi về thách thức từ Djokovic, Nadal bình thản, nói rằng mục tiêu là "những gì tôi có thể kiểm soát" và "làm mọi thứ theo cách tốt nhất có thể", để cố gắng nâng cao danh hiệu vô địch một lần nữa vào ngày 29.
"Có vẻ như cậu ấy đã chuẩn bị rất kỹ và hoàn thành kết quả tuyệt vời", Nadal nhận xét về Djokovic. "Ngày nay, Novak chắc chắn là ứng viên số 1 cho danh hiệu vô địch. Điều cần thiết là bạn phải làm việc và thi đấu thật tốt trong hai tuần".
Nadal kết luận, với bất kỳ điều gì diễn ra thì anh vẫn bình thản đón nhận: "Nếu Djokovic thắng, cậu ấy sẽ làm được điều gì đó trong lịch sử và chỉ vậy thôi, cuộc sống của tôi không vì thế mà thay đổi".